Småbyen dukker ofte opp i Hamsuns forfatterskap. Den er sentral i både Mysterier (1892), Konene ved vannposten (1920) og Ringen sluttet (1936).
Skildringen av småbyen er gjerne negativ, og i Konene ved vannposten sammenliknes den med en maurtue.
En variant av småbyen er handelsstedet, som opptrer i Hamsuns nordlandsromaner. Det er mindre enn småbyen og tydeligere preget av en sterk patriarkalsk struktur, samtidig som det deler småbyens gjennomsiktighet og lagdelte organisering.